Het aangekochte werk is een voorstudie voor het grote doek van Suvée dat vandaag te zien is in de Église de l’Assomption in Parijs, maar oorspronkelijk bedoeld was voor de intussen verdwenen Recolettenkerk van Ieper.
Het door Musea Brugge aangekocht ‘modello’ - of ontwerp - is met levendige penseelstreken geschilderd en toont, misschien nog meer dan zijn afgewerkte schilderijen, het persoonlijke handschrift van de kunstenaar. Als voorbereidende tussenstap in het arbeidsproces van een groot historiestuk heeft het een bijzondere waarde.
De Geboorte van de Maagd wordt door kenners beschouwd als Suvées meesterwerk op het vlak van religieuze schilderkunst. Hoewel Joseph-Benoît Suvée (1743, Brugge - 1807, Rome) tijdens zijn carrière meerdere grote religieuze schilderijen maakte, zijn er hiervan slechts weinig in Vlaanderen bewaard gebleven. De Verrijzenis van Christus, dat zich in de Brugse Sint-Walburgakerk bevindt, is sinds 2020 als topstuk geklasseerd door de Vlaamse Gemeenschap. In de Sint-Martinuskerk van Ieper hangt een ander interessant schilderij van Suvée met De Aanbidding door de engelen.
Opmerkelijk is dat De Geboorte van de Maagd altijd in Frankrijk bleef en nooit op zijn bestemming in Ieper geraakt is. De Geboorte van de Maagd is geschilderd op een kantelmoment in zijn carrière, toen Suvée officieel erkend werd door de Franse ‘Académie Royale’. Hij presenteerde het doek op het Parijse Salon van 1779, waar hij er groot succes mee boekte. Na afloop zou het samen met De Aanbidding door de engelen naar Ieper gezonden worden. Door onenigheid tussen de kunstenaar en de opdrachtgevers over de prijs, bleef het werk uiteindelijk in Parijs.
Zelfverzekerd van zijn meesterschap en de waarde van het schilderstuk, presenteerde Suvée dit doek op het Parijse Salon van 1779, waar hij er groot succes mee boekte.
De afgebeelde scène speelt zich af in de woning van Anna en Joachim, de ouders van Maria. Alle aandacht gaat uit naar de centrale figurengroep met het pasgeboren kind in de armen van haar voedster. Een gesluierde jongedame aanschouwt het intieme tafereel met haar twee kinderen. Een gracieus knielende vrouw lijkt haar metgezellen in de achtergrond attent te willen maken op Maria’s eerste badje. Rechts zien we Anna in haar kraambed in het bijzijn van een dienstmeid, terwijl haar man, de bejaarde Joachim, naast haar neerzit en de wonderlijke gebeurtenis neerschrijft op een tablet.
Suvée moet de voorstudie voor De Geboorte van de Maagd tot het einde van zijn leven in zijn atelier bewaard hebben, zo blijkt uit de inboedelinventaris en veilingcatalogus die na zijn overlijden in 1807 werd opgesteld.
De olieverfschets werd al snel aangekocht door Julien-Victor Veyrenc (1756-1837), een kunstenaar en verzamelaar die veel werken schonk aan het Musée de Valence. Pas in 2016 werd het werk herontdekt bij de nakomelingen van Veyrenc. Sindsdien belandde het op de kunstmarkt, tot recent bij Galerie Jacques Leegenhoek in Parijs waar Musea Brugge het werk aankocht.